Кладбище лежит прямо посреди безжизненных песчаных дюн, и деревянные доски за последние тысячелетия знатно истрепало сильными ветрами, хотя на самом деле когда-то это были надгробия захороненных здесь покойников. Сухое лето и холодные зимы помогли сохранить эти древние тела в таком хорошем состоянии, что черты их лиц до сих пор вполне различимы. Одна из найденных мумий даже получила очень лестное прозвище «Красавица Сяохэ» (Beauty of Xiaohe), потому что при жизни она была явно очень привлекательной женщиной. Тело этой девушки мумифицировалось настолько хорошо, что на ее глазах даже до сих пор сохранились ресницы.
Древнее китайское кладбище было обнаружено еще в начале 20 века местным охотником по имени Ордек (Оrdek). Уйгурский охотник просто осматривал суровую пустыню, когда внезапно набрел на «лесок» из древесных шестов, усыпанный человеческими костями и древними религиозными артефактами. Ордек решил, что здесь обитают призраки и поспешил прочь, никогда больше не вернувшись на это место. Десятилетия спустя шведский исследователь и археолог Фолке Бергман (Folke Bergman) прибыл в этот регион в поисках древних руин, связанных с легендарным Шелковым путем, и местные жители посоветовали ему обратиться за помощью именно к Ордеку. Охотник объяснил ученому, как найти старинное кладбище, но сам отказался идти туда вновь, опасаясь духов. Бергману удалось найти это место, и он прозвал его Некрополем Ордека в честь уйгурского первооткрывателя.
Шведский археолог раскопал здесь почти дюжину мумий и около 200 артефактов. Детальное описание своих находок Бергман оставил в труде под названием Археологические исследования в Синьцзяне, особенно в регионе Лобнора (Archaeological Researches in Sinkiang Especially the Lop-nor Region). Эту книгу можно найти в сети в цифровом формате. В своей работе Бергман отметил необычную форму гробов, которые напоминали перевернутые лодки. Судя по всему, покойников укладывали в гробы, покрывали шкурой волов и закапывали в песок вместе с соломенными корзинами, наполненными пшеничными и другими зернами. Затем в землю втыкались деревянные палки. По словам Бергмана, все это кладбище было усыпано деревянными фигурками людей и досками, напоминающими весла или лопатки.
О старинном кладбище практически забыли, пока китайские археологи не вернулись сюда уже в начале 2000-х годов. Во время этой экспедиции восточные ученые выяснили, что находка Бергмана была намного более выдающейся, чем все думали раньше. Археологи нашли сотни тел, похороненных под 5 различными слоями почвы, включая и практически нетронутых мумий, которые оказались самыми древними и наиболее хорошо сохранившимися останками людей во всем Таримском бассейне (Tarim).
«Никогда прежде и нигде в мире не находили такое большое количество мумий в одном месте», - сообщил Иделиси Абудуресел (Idelisi Abuduresule), ведущий исследователь и руководитель Синьцзянского Института культурных реликвий и археологии.
Китайские археологи также обнаружили огромное количество резных фигурок людей и животных, маленькие деревянные маски и вырезанные из дерева мужские и женские гениталии. Все эти находки позволили ученым заглянуть в таинственный мир прошлого, окутанный особой атмосферой древних культов и ритуалов. По словам Иделиси Абудуресела богатое культурное наследие гробницы Сяохэ буквально бесподобно, ведь нигде больше во всем мире не находили ничего похожего.
Некрополь Ордека впоследствии официально назвали Кладбищем Сяохэ в честь ближайшей пересохшей реки, но археологи предпочитают называть это место именно Кладбищем маленькой реки №5 (Small River Cemetery No. 5).
Самое интересное в этом месте то, что хоть старинное кладбище и находится в Китае, у обнаруженных тел были отмечены явно европеоидные черты (длинные носы, русые и даже рыжие волосы). Генетический анализ показал, что по материнской линии предки мумий Сяохэ пришли в эти земли, как с Восточной Азии, так и с Западной Евразии, а по отцовской линии они и вовсе были европейцами.
Археологи полагают, что до появления этого народа в районе Таримского бассейна примерно 4000 лет тому назад, его предки обитали в Европе и Сибири. Когда эти люди прибыли на территорию современного Синьцзян-Уйгурского автономного района, озеро Лобнор Таримской впадины уже почти пересохло. Пришлый народ едва сводил концы с концами, а в 400 году нашей эры местные реки и озера пересохли окончательно, оставив за собой только безжизненную пустыню и древнее кладбище.
