Аборигены называли гору Винген (Wingen), что означает «огонь», и использовали ее тепло для обогрева в зимние месяцы, для приготовления пищи и изготовления инструментов. Они верили, что гора была подожжена их соплеменником, который решил предупредить остальных, когда Дьявол унес его глубоко под землю. Европейские исследователи и ранние поселенцы знали о Горящей горе, но они думали, что дым, выходящий из земли, был вулканического происхождения. Только в 1829 году один геолог определил, что это пожар в угольном пласте.
Фото: NSW National Parks and Wildlife Service
Пожары в угольных пластах, как в этом случае, очень распространены, и тысячи из них пылают под землей по всему миру. В одном только американском штате Пенсильвания горит до 45 пожаров, самым известным из которых является пожар шахты Centralia, пылающий с 1962 года. В Индии под землей в регионе Джхариа (Jharia) пылают более семидесяти отдельных пожаров в угольном месторождении Джаркханд (Jharkhand). Пожары, начавшиеся в 1916 году, быстро уничтожают единственный источник первичного коксующегося угля в стране. Данная проблема более остро стоит в богатых углем странах, таких как Китай, где подземные пожары уничтожают не менее 10 миллионов тонн угля в год - по некоторым оценкам, эта цифра в двадцать раз больше. Помимо потерь от сжигания и трудной доступности угля, подобные пожары в значительной степени способствуют загрязнению воздуха и повышению уровня парниковых газов в атмосфере. Геолог из Университета Аляски в Фэрбенксе (University of Alaska at Fairbanks) называет их «Мировой катастрофой вне конкретной географической территории, и, если мы не позаботимся о них, они нанесут нам серьезный ущерб».
Подземные угольные пожары являются самыми стойкими пожарами на Земле и могут гореть тысячи лет. Есть геологические доказательства, что пожары в угольных пластах существовали еще в эпоху Плейстоцена, хотя современные угольные пожары обычно являются результатом человеческой деятельности, например, аварий в шахтах или, когда открытые угольные пласты случайно входят в контакт с кислородом. Некоторые виды угля воспламеняются самопроизвольно при температуре до 40 °C. Как только загорается огонь, температура быстро поднимается. Проницаемость угля позволяет кислороду разжечь пожар, но плохая вентиляция удерживает его внутри. Температура некоторых угольных пожаров превышает 500 °C.
Почва, покрасневшая от жара. Фото: Margaret Donald/Flickr
Пожары угольного пласта очень трудно поддаются тушению. Это как разочаровывающая, дорогая версия компьютерной игры, пишет Дэн Крэй (Dan Cray) для издания Time. «Вы тушите один, а затем на 90 метров ниже возникает другой», - говорит Марк Энгл (Mark Engle), геолог из геологической службы США. Многие правительства полностью отказались от тушения пожаров.
Одним из наиболее заметных изменений, которые вносят угольные пожары, является изменение ландшафта и окружающей среды. Например, рядом с угольным пожаром в Германии повышенная температура в почве позволила пережить холодную зиму многим насекомым и паукам. Жар в Горящей горе в Австралии привел к гибели всей растительности, за исключением растительности по периметру горящего пласта, которая процветает. В результате выгорания угольного пласта земля на большой площади обрушилась, и из трещин на земле выходит дым. От жара почва стала красной.
В отличие от шахты Centralia в Пенсильвании, Горящая гора на самом деле практически безопасна для туристов. В этом месте есть 4-х километровая пешеходная тропа, вдоль которой установлены информационные панели, раскрывающие историю Горящей горы и захватывающего наследия аборигенов. Смотровая площадка в конечной точке прогулки по Горящей горе дает возможность безопасно рассмотреть выделяющиеся газы и породу, изменившуюся под влиянием высокой температуры.
Фото: Chris/Flickr
Вершина Горящей горы. Фото: Beruthiel/Wikimedia
