Древние греки знали об этих морских животных и их пригодности для чистки и мытья, а также для поддержания личной гигиены. Губки также использовались в качестве набивочного материала в шлемах и для фильтрации воды.
Вся греческая отрасль добывания губок была сконцентрирована на островах Додеканес (Dodecanese Islands), архипелаге, расположенном в юго-восточной части Эгейского моря. Из поколения в поколение греческие мужчины зарабатывали себе на жизнь, ныряя за губками.
Обычно губки собирали со дна моря посредством подводного плавания только в маске и ластах (без использования акваланга и страховки). Ныряльщики за губками погружались на морское дно только на одном дыхании воздуха, утяжеляя своё тело куском плоского камня, который весил до 15 килограммов.
С помощью тяжёлого камня они быстро добирались до дна. О том, что на месте погружения есть губки, они знали благодаря команде, которая заранее исследовала это место с помощью цилиндрической обзорной трубы со стеклянным дном. Достигнув дна, ныряльщик срезал столько губок, сколько помещалось в специальном сетчатом мешке. Опытный ныряльщик мог погружаться на глубину 30 метров и оставаться под водой в течение 3-5 минут.
Выставленные на продажу губки на острове Калимнос в Греции.
В середине XIX века ныряние за губками было усовершенствовано благодаря изобретению гидрокостюма или "скафандра", как называли его греки. Ныряльщики надевали костюмы, сделанные из резины, и дышали через воздушный шланг, по которому им поступал кислород из лодки, находившейся на поверхности. Благодаря этому ныряльщики за губками могли нырять всё глубже и оставаться на дне более длительный период времени, таким образом собирая большее количество губок. Продуктивность увеличилась стократно, в разы обогатив островитян.
Впрочем, водолазный костюм принёс с собой и драматические изменения в физиологии подводного плавания. Вместо того чтобы делать один глубокий вдох, ныряльщики стали дышать сжатым воздухом, который легче растворялся в крови из-за повышенного давления на глубине. Когда ныряльщик быстро поднимался со дна на поверхность, что делалось часто, растворённые газы выделялись в кровь в виде пузырьков, создавая болезненное состояние, известное как декомпрессионная болезнь или "кессонка". Самые удачливые отделывались болями в суставах и головной болью, однако некоторые в результате оставались парализованными на всю жизнь. Многие ныряльщики умирали.
Из-за отсутствия знаний о декомпрессионной болезни или декомпрессионной таблице количество несчастных случаев стало быстро возрастать. Между 1866 и 1895 годами только на одном острове Калимнос от "кессонки" умерли 800 молодых мужчин и более 200 были парализованы. Смерть и паралич разрушали семьи на острове Калимнос. В каждой семье, жившей на острове, был по крайней мере один пострадавший от декомпрессионной болезни.
В конечном счёте, по просьбам убитых горем женщин Калимноса Османская империя, оккупировавшая остров в тот период, запретила использование водолазного костюма в 1882 году. Ныряльщики снова были вынуждены прибегнуть к старому способу ныряния, и упавшая прибыль стала вызывать беспокойство среди мужчин. Спустя несколько лет скафандры вернулись — наряду с несчастными случаями, вызванными декомпрессионной болезнью.
Первые познания о декомпрессии и декомпрессионной болезни появились в конце XIX века. Первая осуществимая декомпрессионная таблица была составлена в 1910 году. Через несколько лет эти знания достигли и отдалённых греческих островов. Однако декомпрессионные таблицы не смогли предотвратить все несчастные случаи во время подводных погружений.
Первые таблицы не учитывали повторные погружения, а ныряльщики за губками делали по несколько повторных погружений каждый день. Как только они поняли, насколько важно было учитывать время, проведённое ныряльщиком под водой, чтобы предотвратить несчастные случаи, за этим стал следить специальный человек на корабле.
На рубеже XX века промысел ныряльщиков за губками стал приходить в упадок после того, как огромное количество губок восточной части Средиземного моря было уничтожено в результате заражения. Из-за истощения популяции губок многие ныряльщики с островов Калимнос (Kalymnos), Халки (Halki) и Сими (Symi) переселились в другие уголки мира, где обитали губки.
Некоторые обустроились в Тарпон Спрингс (Tarpon Springs) в штате Флорида, США. Благодаря их мастерству и квалификации отрасль добывания губок превратилась в одну из самых ведущих морских отраслей во Флориде и самым главным промыслом в Тарпон Спрингс, принося многомиллионные ежегодные доходы.
В середине XX столетия промысел ныряльщиков за губками Флориды постигла та же участь, что случилось и со средиземноморской отраслью 50-тью годами ранее: цветение красных водорослей уничтожило водных многоклеточных, обитавших в Мексиканском заливе. С тех пор периодические очаги заражения, как в Средиземном море, так и в Мексиканском заливе, не позволяли промыслу добычи губок возродиться. А с развитием промышленности и появлением синтетических губок эта отрасль и вовсе вымерла.
Сегодня на греческом острове Калимнос всё ещё ныряют за губками — с современным подводным снаряжением. В столице муниципалитета Калимнос, городе Потия (Pothia), есть много магазинчиков, в которых продают добытые со дна моря губки. В городе также есть музей, где можно увидеть старые водолазные костюмы и другие экспонаты, посвящённые подводному добыванию губок.
Ныряльщик за губками в Тарпон Спрингс, Флорида, около 1907 г.
Губки на продажу на острове Родос (Rhodes), Греция.
Связки с губками в Тарпон Спрингс, Флорида.
Мешки с губками в доке, Тарпон Спрингс, Флорида.
Памятник ныряльщикам за губками в Тарпон Спрингс, штат Флорида, США.
