Пещерные крокодилы Габона (4 фото)

Примерно 10 лет тому назад команда исследователей прибыла в Габон для изучения местных дождевых лесов и обнаружила там одну любопытную пещеру. В темном подземелье, полном летучих мышей, участники экспедиции столкнулись лицом к лицу с жутким созданием с огромными светящимися глазами и чешуей ярко-рыжего цвета. Это был крокодил.

Крокодилы редко обитают в пещерах, поэтому неожиданная встреча с этим хищником буквально шокировала ученых. К счастью, рептилия была удивлена не меньше людей и поспешила скрыться в темноте, никому не навредив. После исследования почти 600 метров этой пещерной системы ученые насчитали 9 крокодилов, которые явно давно облюбовали это суровое место в качестве жилья. Под землей не было света, повсюду были разбросаны экскременты летучих мышей, и есть тут было практически нечего, но зубастые пресмыкающиеся чувствовали себя внизу просто прекрасно. Впрочем, оказалось, что некоторые крокодилы там попросту давно застряли и не могли выбраться из узких проходов подземелья.

За последние 10 лет ученые еще много раз забирались в сеть пещер Абанда (Abanda), и все эти экспедиции всегда были посвящены изучению образа жизни удивительных подземных крокодилов. В итоге исследователи выяснили, что обитатели Абанды – это африканские тупорылые крокодилы (Osteolaemus tetraspis), которые встречаются по всей Западной и Центральной Африке. Это самые маленькие крокодилы в мире, поскольку вырастают они в среднем не более 1,5 метра в длину. Однако пещерные крокодилы по многим физическим параметрам все же отличались от вида Osteolaemus tetraspis, который населяет обычно африканские болота и тропические леса. У подземных тварей более широкая морда, намного хуже зрение, и их кожа отличается по цвету. Исследователи считают, что именно годы, проведенные под землей в грязи и фекалиях летучих мышей, и повлияли на смену цвета чешуи этих крокодилов. Это даже чем-то напоминает коммерческое отбеливание крокодильей кожи для производства дорогих сумочек и обуви.

Впрочем, разница в цвете – не самая ключевая. Ученые проанализировали ДНК пещерных крокодилов из Габона и пришли к выводу, что она также отличается от генома их наземных сородичей. Вероятно, крокодилы из Абанды уже давно пребывают в состоянии мутации и перевоплощения в совершенно новый вид рептилий. Обычно подобные изменения происходят за несколько сотен поколений, так что ДНК этих подземных обитателей свидетельствует о том, что от своих наземных родственников они отделились еще тысячи лет тому назад.

«Возможно, все дело в размножении в пределах очень малочисленной популяции. Если взять 100 человек и изолировать их вместе на 1000 лет, они тоже начнут мутировать, потому что размножаются только друг с другом», - пояснил Оливьер Теста (Olivier Testa), один из исследователей, изучающий новый габонский вид.

Сейчас сложно сказать, почему эти животные выбрали жизнь под землей в кромешной тьме. Возможно, им просто слишком нравятся летучие мыши, поскольку кроме сверчков и водорослей здесь просто больше нечего есть. Иногда самые молодые крокодилы выбираются на поверхность через доступные проходы, но когда эти рептилии вырастают до слишком больших размеров, они буквально застревают в пещерах Абанда до конца своих дней и обречены всю жизнь питаться летучими мышами и плавать в их экскрементах.