Чтобы разгадать некоторые тайны этого вида, группа ученых провела несколько недель в экспедиции у берегов Галапагосских островов прошлым летом и осенью. В ходе наблюдений исследователи совершили то, что ранее никогда не предпринималось в отношении диких животных в их естественной среде обитания. Ученые взяли у акул анализы крови и провели ультразвуковое сканирование, плавая прямо посреди этих гигантских рыбин без какой-либо защиты.
Китовая акула недаром получила свое внушительное имя, ведь этот вид, действительно, легко сравнить с настоящими китами. Rhincodon typus просто огромные! Отдельные особи вырастают до 18-20 метров в длину и весят до 20-30 тонн, хотя в последнее время такие внушительные размеры встречаются намного реже. Впрочем, ни одна из таких акул для человека не опасна, ведь подобно усатым китам, эти рыбы питаются в основном планктоном, заглатывая его с большим количеством морской воды и отцеживая все самое вкусное, включая иногда и самых мелких рыбешек. В сравнении с другими своими сородичами, китовые акулы – довольно медлительные создания, хотя им хватает всего одного взмаха хвостом, чтобы обогнать любого самого лучшего пловца из числа людей.
У этих феноменальных рыбин огромные и плоские головы, а распознать их легко по светлым пятнам, рассыпанным по всему темно-синему телу гиганта. Такой окрас обычно помогает им оставаться незамеченными для некоторых морских обитателей. К сожалению, этот удивительный камуфляж не уберег китовых акул от главных хищников на Земле – людей. Сегодня чрезмерный рыболовный промысел даже стал причиной того, что уникальный вид находится на грани вымирания.
Китовые акулы предпочитают теплые воды и часто встречаются у берегов Австралии, на Филиппинах и в Мексике, а иногда даже в районе буровых платформ в территориальных водах Катара. Сотни китовых акул, преимущественного молодые самцы, появляются там в определенное время года, чтобы полакомиться рыбьей икрой. Где в это время находятся самки, ученым до сих пор неизвестно. Мировой океан слишком велик, поэтому на его бескрайних просторах этих скромных акул отыскать бывает очень непросто. Даже легендарный французский исследователь Жак Кусто (Jacques Cousteau) за все годы своих плаваний встречал их только дважды.
С недавних пор морские биологи принялись маркировать китовых акул специальными спутниковыми маячками, чтобы отследить их миграцию и узнать побольше об образе жизни самых крупных и самых безобидных акул на свете. Ученых также интересуют их репродуктивные циклы и еще многое другое. Исследователи из США и Японии даже занялись секвенированием генома китовых акул.
За всю историю наблюдений эксперты встречали всего одну единственную достоверно беременную акулу, и произошло это еще в 1995 году, когда на побережье Тайваня выбросило мертвую акулу с 300 эмбрионами разных стадий развития внутри ее утробы.
Самые главные вопросы на сегодняшний день – это где китовые акулы спариваются, и где они проводят большую часть своей жизни? В поисках ответов была создана международная база данных, в которую члены научного сообщества вносят все случаи встречи с китовыми акулами. На сегодняшний день в этом каталоге числится уже около 8 тысяч особей. Экспедиции на Галапагосские острова длятся всего несколько недель в году, поэтому в остальное время ученым приходится обращаться к аквалангистам-любителям, которые тоже документируют свои погружения и встречи с редкими морскими обитателями. Как известно, узор из пятен на теле китовых акул такой же уникальный, как и отпечатки пальцев, поэтому их легко опознать, и непосредственно галапагосских акул пока что не встречали больше нигде в других морях.
Славящиеся своим биоразнообразием Галапагосы (или Черепашьи острова) – это одно из очень немногих мест на Земле, где регулярно встречаются предположительно беременные акулы. Исследователи пришли к таким выводам потому, что свыше 99% акул, замеченных в водах вулканического архипелага, – самки, и у большинства из них довольно большие животы, что наводит на мысли о беременности. Некоторые ученые считают, что китовые акулы выбирают для родов именно этот район, потому что неподалеку от самого северного острова есть невероятно глубокие впадины, и именно здесь есть выход в открытый океан в районе экватора. Вероятно, Черепашьи острова – идеальное место для подрастающего поколения, ведь поначалу в прибрежных водах молодняк будет достаточно защищен от крупных хищников, пока он не подрастет до своих рекордных в мире рыб размеров. Согласно другой теории, китовые акулы предпочитают рожать в районе побережья Перу. Именно там исследователям удалось повстречать целых двух новорожденных акулят, которые, к сожалению, угодили в рыболовные сети.
На этой фотографии 2017 года Саймона Пирса (Simon Pierce) китовая акула проплывает мимо участницы исследовательской экспедиции, Александры Уаттс (Alexandra Watts), как раз в районе Галапагосских островов.
Из-за сложности проведения медицинских тестов над свободно плавающими китовыми акулами ученым удалось провести пока что только 2 забора крови для анализов, результаты которых еще находятся в процессе изучения. Ультразвуковое исследование оказалось практически безуспешным, и руководителю проекта пришлось признать, что его команда нуждается в более продвинутом оборудовании. Главная проблема в том, что большинство диагностических устройств созданы для животных, толщина стенок брюшной полости которых не превышает 2,5-5 сантиметров. У китовых акул этот параметр равен всем 20 сантиметрам.
«Когда мы впервые приступили к изучению этих гигантских рыб, никто толком не знал, что нас ждет, и как подойти к этому делу. Сейчас у нас появились более точные приборы, и мы стали намного опытнее в своем деле, поэтому есть все надежды на то, что вскоре нам все-таки удастся ответить на самые фундаментальные вопросы», - рассказал научный руководитель экспедиции, Джонатан Грин (Jonathan Green).
Помимо проведения анализов крови и УЗИ, ученые также смогли пометить специальными маячками целых 7 китовых акул. Это, конечно, не так много, но все же лучше, чем совсем ничего. На сегодняшний день помеченных Rhincodon typus – считанные единицы. Большую сложность в этом деле представляет еще и то, что из-за давления воды эти маячки очень часто теряются. Китовые акулы погружаются иногда до глубины 2000 метров, а современные буйки и треккеры не всегда способны выдержать подобную нагрузку. Это не может не расстраивать, ведь морские животные чаще всего мигрируют и дают жизнь новому потомству как раз на самых больших глубинах. Грин и его команда планируют и дальше посещать Галапагосские острова, чтобы продолжить свои наблюдения за удивительными китовыми акулами, получить новые образцы крови и, возможно, установить маячки на новые особи.
По словами Саймона Пирса, главного научного сотрудника Фонда Морской Мегафауны (Marine Megafauna Foundation), за последние 75 лет из-за рыболовного промысла численность популяции китовых акул очень сильно сократилась, и их количество продолжает стремительно падать. Вдобавок некоторые ученые переживают, что глобальные климатические изменения также наносят немалый ущерб этому виду, уничтожая организмы, которыми обычно и питаются китовые акулы. «Если мы не предпримем необходимые меры по защите этих рыб, нам в итоге только и останется, что спасать пустой океан», - сказал Саймон Торрольд (Simon Thorrold) из Океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе (Woods Hole Oceanographic Institute in Massachusetts).
Для Грина, руководящего Галапагосским проектом, это нечто более личное. «Даже после многолетнего опыта погружений с китовыми акулами я все еще чувствую мурашки при виде огромной синей тени в воде. Это невероятно эмоциональный опыт для меня», - признался ученый.
Перед вами фотография 2017 года Саймона Пирса, сделанная в районе Галапагосских островов. На ней ученый запечатлел китовую акулу, помеченную сразу 2 маячками – сигнальным буйком на тросе и спутниковым треккером.
Этот снимок сделан в ходе все той же экспедиции, и на нем руководитель исследований Джонатан Грин проверяет маячок, установленный на спинном плавнике гигантской рыбины.
Вот таким живописным видом можно насладиться на Галапагосских островах. Перед вами один из вулканических островов архипелага – Кулпеппер (Culpepper), а на переднем плане возвышается знаменитая скала Арка Дарвина (Darwin Arch). Именно здесь несколько летних и осенних недель 2017 года провела группа ученых в надежде разгадать тайны китовых акул.
Если приглядеться, то за огромной китовой акулой с желтым маячком вы заметите целую стаю рыбок. Снимок сделан в районе Галапагосских островов.
На этой фотографии Александра Уаттс берет образец ткани китовой акулы. Вопреки внушительным размерам этих гигантских существ они не представляют для людей практически никакой опасности, ведь зубы в их пасти настолько маленькие, что ими даже невозможно покусать. Александра буквально не по зубам этой акуле.
Все фотографии: Simonjpierce.com / AP Photo
