Араукария Кука (Araucaria columnaris), или сосны Кука, названные в честь капитана Джеймса Кука, чьё второе морское кругосветное путешествие открыло эти деревья научному миру — это деревья, эндемичные Новой Каледонии в районе Меланезии в юго-западной части Тихого океана. Однако с тех пор, как сосны Кука были обнаружены, они были культивированы по всему миру в регионах с умеренным, субтропическим и тропическим климатом.
Произрастая вне пределов своего родного ареала обитания, сосны Кука имеют настолько ярко выраженный наклон, проявляющийся повсеместно, что эта особенность часто используется в качестве идентифицирующей характеристики этого вида. Но до недавних пор никто не обращал особого внимания на то, в какую сторону и насколько сильно они наклоняются.
Мэтт Риттер (Matt Ritter) из Калифорнийского политехнического университета (California Polytechnic State University) в Сан-Луис-Обиспо (San Luis Obispo) изучал сосну Кука для готовящейся к изданию книги о городских деревьях Калифорнии и понял, что эти сосны на его родине всегда наклоняются на юг. Чтобы убедиться в том, что это происходит повсеместно, он созвонился со своим австралийским коллегой и с удивлением узнал, что деревья, произрастающие ниже экватора, растут с наклоном на север.
Заинтригованный, Мэтт Риттер и его команда приложили больше усилий и изучили 256 сосен Кука, растущих на пяти континентах — с 7 по 35 градус северной широты и с 12 по 42 градус южной широты. Они обнаружили, что деревья всегда наклоняются в сторону экватора, а угол наклона увеличивается по мере их удаления от экватора. В среднем, деревья наклоняются на 8,5 градуса, хотя в Австралии был найден один экземпляр, наклонившийся почти на 40 градусов.
Непонятно, почему сосны Кука демонстрируют такое специфическое поведение, но исследователи считают, что это связано с фототропизмом — тем же самым явлением, из-за которого комнатные растения наклоняются в сторону солнца. Возможно, сосны Кука сгибаются, чтобы лучше поймать косые солнечные лучи на дальних широтах.
У большинства деревьев тенденция склоняться в сторону солнца уравновешивается их чувствительностью к гравитационному притяжению Земли, явлением, называемым гравитропизм (или геотропизм), удерживающим деревья вертикально. Исследователи предполагают, что у сосен Кука эта способность может отсутствовать.
