Фигурки, обычно изготовляемые из керамики или пластика, изображают кошку с поднятой лапкой, которая будто манит людей к себе. Считается, что поднятая лапка заманивает покупателей и клиентов, в то время как другая лапка приносит удачу и богатство. Некоторые современные манэки-нэко работают на батарейках и могут похвастаться медленно двигающейся манящей лапкой. На сегодняшний день эти статуэтки становятся всё популярнее среди продавцов других азиатских стран, как и вездесущие статуэтки «улыбающегося Будды». Манэки-нэко переступили все границы, как физические, так и религиозные. Однако их истинным домом остаётся Готокудзи (Gotokuji), храм в токийском районе Сэтагая (Setagaya).
Храм Готокудзи приютился в относительно тихом жилом квартале в пригороде Токио, его можно с лёгкостью пропустить, если не знать точно, где находятся ворота. Это маленький храм по сравнению с другими храмами в Токио, но он очень красивый и украшен такими растениями, как клён дланевидный, гинкго, и вишнёвыми деревьями, как самый настоящий японский сад. В одном из углов храма находится небольшое место с полками, на которых красуется просто невероятное количество кошек, а именно много сотен.
Существует несколько легенд о происхождении этого кошачьего амулета, однако наиболее известная из них относится к периоду Эдо (Edo). Согласно легенде, состоятельный феодал из Хиконе (Hikone) (город в современной префектуре Сиги (Shiga)) прятался под деревом рядом с храмом Готокудзи во время грозы. Он увидел кошку священника из храма, которая манила его, и последовал за ней. Через мгновение в дерево, под которым он сидел, попала молния. Он был настолько благодарен кошке, спасшей ему жизнь, что пожертвовал огромную сумму на то, чтобы сделать храм пышным и красивым. Первый манэки-нэко был изготовлен в честь кошки после её смерти. Со временем люди стали приносить статуэтки манэки-нэко в храм в знак благодарности, когда исполнялись их желания.
