Парк был основан в 1908 году для охраны уникального природного образования – ущелья реки Колорадо, которое находится в среднем ее течении. Длина этого колоссального, самого грандиозного на Земле ущелья - около 350 км, а его глубина достигает 1900 метров. Ширина каньона колеблется от 6 до 20 километров, а в одном месте он сужается даже до 800 метров. Книзу стены постепенно сходятся ближе и на дне каньона ширина долины Колорадо составляет всего около 100 метров.
Большой Каньон — один из самых необычных геологических объектов нашей планеты, поэтому он очень хорошо исследован. В нем можно обнаружить 4 геологических эры Земли, разнообразие скал и пещер, содержащих богатый геологический, биологический и археологический материал.
Каньон формировался в течение примерно 10 млн. лет: равнина, по которой текла Колорадо, вздымалась под действием подземных сил, а водный поток постепенно врезался в плато, вымывая достаточно мягкие породы каньона - известняки, песчаники и сланцы. Сейчас на дне ущелья уже выступили самые древние породы - граниты, разрушение которых происходит гораздо медленнее. По ущелью со скоростью 20 км. в час мчатся красно-коричневые воды Колорадо (само название реки в переводе с испанского и означает "красная"), катя по дну огромные валуны и гальку и неся с собой столько песка и глины, что река становится абсолютно непрозрачной. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород. Камни и песок, несомые рекой, увеличивают разрушающий эффект, производимый Колорадо, и даже крепчайшие граниты ложа каньона протираются этим "наждаком" ежегодно на четверть миллиметра.
Огромное пространство ущелья не выглядит просто длинным узким провалом в земле. Оно заполнено беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пагод, пирамид, башен, крепостных стен, представляющих неповторимое по красоте и величию зрелище. Многие из них имеют собственные названия: Храм Вишну, Храм Шивы, Трон Вотана и т.д.
Весь этот разноликий каменный лабиринт, как и исполинские стены каньона, разлинован чередующимися желтыми, розовыми, красными, коричневыми и бурыми пластами осадочных пород, слагающих плато. Эти едва ли не самые полные в мире геологические обнажения представляют историю Земли за 1,5 млрд. лет.
Климат на плоскогорье и внизу каньона резко различается - когда наверху около пятнадцати градусов тепла, на дне ущелья, среди раскаленных камней температура поднимается до плюс сорока.
Интересна и живая природа каньона. На дне ущелья – типичный мексиканский ландшафт с разнообразными кактусами, агавами, юкками. По мере подъема начинают встречаться дубы, березы, ивы, еще выше простирается зона сосен и можжевельников. Богатая фауна включает около 100 видов птиц и 60 видов млекопитающих, среди которых несколько чрезвычайно редких видов.
Из европейцев первыми ущелье увидели испанские конкистадоры - это произошло в 1540 году. Однако только в 1869 году первая научная экспедиция сумела пройти Большой Каньон на лодках (преодолев при этом более двухсот порогов) и составить его описание.
В начале 60-х годов 20 века над этим чудом природы нависла большая опасность. Федеральная комиссия по энергетике разработала план строительства каскада водохранилищ, которые должны были затопить часть каньона. Однако в защиту каньона развернулась активная кампания, которая одержала победу: конгресс не дал разрешения на строительство плотин.
Сейчас это одно из главных мест туризма в США - грандиозные масштабы каньона и его причудливые останцы самых фантастических форм привлекают ежегодно в национальный парк Гранд-Каньон более 2 млн. человек.
Самые отчаянные сплавляются по Колорадо на надувных плотах, наиболее тренированные спускаются в каньон на своих двоих, большинство же проделывают этот путь верхом на мулах. Можно осмотреть каньон и из вертолета. И все же ни один из этих способов не даст полного представления об этом захватывающем зрелище - наверное, надо испробовать их все.
Можно десятки раз проходить по каньону и каждый раз видеть его иным - изменение наклона солнечных лучей, причудливая игра теней облаков, знойная дымка снова и снова изменяют его облик.
К каньону примыкает множество боковых ущелий, не менее живописных, увитых зарослями дикого винограда и украшенных порожистыми речками и водопадами.
