Он родился 18 октября 1960 года в Брюсселе. Мать, фламандка по национальности, была домохозяйкой, отец, бельгиец, владел цветочным магазином-короче, ни к кино, ни к спорту отношения никто не имел.
Но тем не менее, когда сыну исполнилось 11 лет, именно отец привел его в секцию каратэ, не подозревая даже, что тем самым определяет всю его дальнейшую жизнь. Просто родителям очень хотелось, чтобы мальчик рос здоровым и крепким. Длинный и тощий
Ван Дамм, носивший к тому же очки с толстенными линзами и несколько лет прозанимавшийся классическим балетом, с самого начала буквально помешался на каратэ. Постепенно у Жан-Клод Ван Дамм прорезалось упорство, а может быть и сыграло самолюбие. Когда все шли домой и зал становился пустым, мальчик оставался и ещё несколько часов учился приёмам каратэ. При этом он одновременно упорно занимался психологической подготовкой и аутотренингом, что помогло в конце концов побороть неуверенность в своих силах. Расхаживая повсюду в тренировочном костюме, он отрабатывал технику не только в зале, но и в школе и дома. Тренировался он вместе со взрослыми, на соревнованиях возрастные и весовые категории отсутствовали напрочь, однако в 16 лет он выиграл престижный турнир, причем в финале дрался с человеком, который был вдвое старше и вдвое тяжелее его.
Учитель Ван Дамм - Клод Гетц - сразу почувствовал в нем талант и чуть ли не с первых дней занятий внушил ученику, что тот должен стать чемпионом. Гетц уделял ему гораздо больше времени, чем остальным, причем тренировки не ограничивались занятиями в зале. Три-четыре раза в неделю Гетц звонил Жан-Клод Ван Дамм и приглашал его к себе, что означало, что тот должен был бегом преодолеть расстояние до дома учителя, а после тренировки "на дому" бегом же вернуться обратно. В общей сложности получалась трехчасовая пробежка. А время от времени Гетц устраивал специальную тренировку-надевал на Жан-Клод Ван Дамм защитные приспособления и натравливал на него свою огромную овчарку. - Это была хорошая собака, она никогда не кусала за лицо, только за руки и за ноги,-вспоминал Ван Дамм .
-Мне редко удавалось убежать от нее и приходилось вступать с ней в борьбу. Были и другие, не менее суровые методы тренировки. Многое из того, что заставлял проделывать меня мой учитель, я отразил в фильме "Кикбоксер"... Надежды учителя оправдались.
В 1978 году он присвоил любимому ученику черный пояс, а 8 марта 1980 года ударом ногой в прыжке бельгиец в первом же раунде нокаутировал немца Дитриха Таргиллза и стал чемпионом Европы среди профи. Однако на этом его спортивные успехи завершились.
Ван Дамм предпочел спорту бизнес и кино, хотя, наверное, был способен на большее и на ринге. Кроме каратэ он начал заниматься культуризмом и кикбоксингом и даже победил на нескольких второразрядных турнирах. Информацию о том, что Ван Дамм был чемпионом Европы по кикбоксингу, все берут из французского журнала "Каратэ Бушидо", эти же данные приводились и в ряде других изданий, особенно посвященных кино. Однако всех искушенных людей из мира боевых искусств всегда удивляла техника Ван Дамма - оторванная от жизни и нереальная, хотя, казалось бы, бывший кикбоксер-профессионал может продемонстрировать, что такое настоящий бой, как делает это Бенни Уркидес, Билл Уоллес и другие.
Еще в 1979 году Жан-Клод Ван Дамм открыл в Брюсселе клуб, который назвал "Калифорния" и который быстро стал популярнейшим в городе. Кроме каратэ, в нем преподавали аэробику, танцы и бодибилдинг. Главным тренером был сам владелец-каратэ он знал, к тому же пять лет прозанимался классическим балетом, а к бодибилдингу его на всю жизнь пристрастил Гетц. "Калифорния" процветала, и к 20 годам у Ван Дамма было перспективнейшее дело, собственный дом, спортивная машина последней марки и приличный счет в банке: Однако ему этого было мало-он мечтал о кино. Снявшись в эпизодических ролях в двух-трех французских фильмах, он твердо решил стать кинозвездой.
В 1980 году он отправился в Милан, где проходил конгресс кинобизнесменов, проник в зал по чужому удостоверению и умудрился обменяться визитками с кучей людей, в мире и кино известных. Вернувшись домой, он продал клуб, что родители и друзья сочли совершеннейшим безумием, и отправился покорять киноолимп. С собой он взял лишь две тысячи долларов-сомнений в скором успехе у него не было.
